El
grupo nació como resultado de la ruptura de Rafael Cortijo y
su Combo en 1962, agrupación de la que era parte Rafael
Ithier. Para ese entonces algunos miembros del ya desintegrado grupo se
reunieron para la grabación de una placa discográfica junto con el cantante
dominicano Joseíto Mateo en uno de sus álbumes de su compañía
disquera Gema Records, resultando en el lanzamiento
de Meneame los Mangos. El grupo fue llamado El Gran Combo
por el empresario Rafael Álvarez Guedes, quien fuera el arreglita
musical en la producción del disco. Los miembros iniciales eran Rafael Ithier, Eddie Pérez, Hector Santos, Rogelio
"Kito" Vélez, Martin Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena.
El
grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la orquesta y
escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiqui García. En 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por
primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se
convirtieron en los músicos del estudio para el programa de televisión "La Taberna India", producido por Cerveza India.
Luego
de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui García abandonó la
orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en
la orquesta Cortijo, recomendó el reclutamiento de Junior Montañez. Al poco tiempo, éste cambió su
nombre por Andy.
Primeros
Álbumes
En 20 de noviembre de 1963, El Gran Combo lanzó su primer
álbum como grupo, Acángana, para Gema Records, con
Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El lanzamiento fue dos días antes
del asesinato del presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy. Después de ese terrible homicidio,
la distribución del álbum en Puerto Rico fue pospuesto. Fue entonces que se comenzó a
distribuir inicialmente en México, Panamá y Venezuela en donde el disco fue muy bien recibido y
muy bien difundido radicalmente. Fue distribuido, posteriormente, en Nueva York y después en Puerto Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción
reconocida por un Disco de Oro.
La
agrupación obtuvo gran éxito con presentaciones musicales en varios salones de
baile de la ciudad de Nueva York, un año después del lanzamiento de su primer
álbum. Estos salones incluían al Palladium Ballroom, el Centro de Manhattan y El Caborrojeño. El éxito que obtuvieron en
dichos centros públicos, les abrió el camino para otras apariciones musicales
similares en otros países, incluyendo a República Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela. A través de Latinoamérica la placa permanecía en primer lugar
consistentemente en las listas musicales. Para ese entonces su popularidad les
hizo acreedores de un contrato en televisión exclusivo en "El Show de
las 12" en Puerto Rico. La creciente popularidad del show de televisión
también hizo aumentar la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y
eventos musicales y a su vez aumentó las ventas del álbum.
En 1964, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin
embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive.
Aún, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó al estatus de
disco de oro. En 1969, Roberto Roena y Elías López abandonaron
la orquesta para formar el Apollo Sound juntos, siendo
sustituidos por Baby Serranoy Edwin Cortés. Héctor
Santos' y Víctor Pérez también abandonaron el grupo y
fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres,
quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz, quién permaneció en
la orquesta diez años. A pesar de estos cambios, siguió prosperando la
agrupación y hasta ganó el premio Agüeybaná de Oro en Puerto Rico, como la mejor orquesta de1969.
Los
1970's
La
década siguiente empezó con más cambios aún con la sustitución de Milton
Correa por Miguel Marrero. Entonces, Mike Ramos fue
incorparado al grupo para suplantar a Mike Torres, quién fue
sustituido subsecuentemente por "Taty" Maldonado. Una vez
más, la orquesta salió adelante ganando más premios. La fama de la orquesta
creció internacionalmente. Problemas con la disquera Gema Records,
forzó al grupo por un momento a producir sus álbumes independientemente,
obligando a uno de los miembros del grupo (Andy Montañez)hipotecar su vivienda
para cubrir los gastos de las producciones de sus discos. Esto resultó en el
establecimiento de su propio sello discográfico, EGC Records y
su primera producción, una placa titulada "Estamos Primeros".
En 1971, el trombón, tocado por Fanny Ceballos fue introducido a la
orquesta. Ceballos permaneció en la orquesta hasta su muerte por cáncer en 1991. El primer álbum con ese sonido fue
"De Punta a Punta" que incluyó temas musicales clásicos tales
como "Don Goyo", "Achilipú" y "Le
dicen Papá". El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de
discos de Oro de Miami. En 1973 Pellín Rodríguez dejó
el grupo para lanzarse como solista y fue entonces sustituido por Marcos
Montañez, hermano de Andy Montañez, quien trabajó con la orquesta por sólo seis
meses, así mismo fue suplantado por el virtuoso sonero Charlie Aponte.
En 1973, El Gran Combo cantó en frente de
50,000 fanáticos en el famoso Estadio Yanqui en ciudad de Nueva York como la actuación que abrió el
espectáculo del concierto vendido a capacidad de Fania All Stars.
En 1975 Miguel Cruz, uno de los
miembros fundadores de la orquesta abandonó el grupo debido problemas médicos y
fue sustituido por Fernando Pérez. El año siguiente, la orquesta
ganó el Premio Nueva Orleans y también el premio de la Copa del
Presidente otorgado en Venezuela por ser la mejor orquesta musical
internacional en 1977. Pero ese año también vio la
jubilación de Martín Quiñones y la también salida de Andy Montañez, quien se fue del grupo tras recibir un buen
contrato para reemplazar a Oscar D'León en la orquesta Dimensión Latina.Jerry Rivas fue escogido para unirse a la
orquesta. Ambos Rivas y Aponte todavía son miembros de la orquesta. El éxito de
este nuevo dúo fue probado con International lanzado en 1977y En Las Vegas en 1978 que alcanzó el estatus de
disco de oro.
El
lanzamiento del larga duración "El Gran Combo en Las Vegas"
en 1978 alivió el miedo de muchos,
quienes se preocuparon con los constantes cambios de personal que se producían
entonces. Para finales de la década de los setentas la orquesta había ganado
más honores, un ejemplo de esto es el reconocimiento que les fue otorgado en el
Festival de Bomba y Plenadel Instituto de Cultura
Puertorriqueña. La década de los setenta cerró con el lanzamiento de otro disco
de oro llamado "Aquí no se sienta Nadie" en 1979 y una gira exitosa en Perú. El próximo año los vio obtener reconocimiento y
validéz en el difícil mercado de México con el premio Calendario de Plata.
Años
'80 y '90
La
orquesta abrió los 80 con el lp Unity. Continuaron recibiendo numerosos
premios en toda América Latina. En 1984 viajaron a Alaska donde recibieron una gran
bienvenida. Luego, lanzaron el álbum titulado Breaking the Ice ("Rompiendo EL
Hielo") que les mereció su primera nominación al Grammy.
En 1982 celebraron su aniversario
número 20 en el Madison Square Garden. También alcanzaron a Europa ese año tocando en Paris, Francia.
A
principios de los años 1990 fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, abriendo la década con el pie derecho. En 29 de marzo de 1992 celebraron un concierto masivo
en el Estadio Hiram
Bithorn en
frente de 30,000 personas.
El
Nuevo Milenio
En
el 2002 El Gran Combo celebró
su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta celebración generó un álbum
renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ése año. Un año
después recibieron una nominación al Grammy por Mejor Álbum Tropical.
Desde
el 2006 la orquesta ha lanzado sobre
40 álbumes o CD's y ha recibido numerosos premios,
incluyendo discos de oro, un "Calendario de Plata" en México, un "Combo Dorado" enColombia, un "Premio Paoli" en su patria, Puerto Rico y
una distinción honorable en España y muchos otros.
En
el 2006 lanzaron su más reciente
producción discográfica titulada Arroz con
Habichuela.
Ya ha generado un éxito con el sencillo "No Hay Manera" y "Arroz
Con Habichuela"
Corren los años y El Gran Combo sigue firme y celebrando este año 2013 sus 50 años
Miembros
Actuales
Cantantes
Orquesta
Jorge
Torres - Ingeniero de sonido
